Jang Young-sil, le plus grand scientifique et astronome de la dynastie Joseon
En l’an 1438, vingtième année du règne du roi Sejong, le pavillon « Heumgyeonggak », qui signifie littéralement « le lieu de vénération respectueuse » a été construit dans l’enceinte du palais Gyeongbok. « Heumgyeonggak » abritait alors un certain nombre d’appareils scientifiques innovants à l’époque, dont l’« Ongnugu », une clepsydre à automate permettant d’indiquer la saison et l’heure. Cette horloge était constituée d’une roue actionnée par l’eau et de douze automates qui se mettaient chacun en mouvement à chaque heure. Le roi Sejong s’intéressait particulièrement aux considérations météorologiques ; il espérait pouvoir instruire ses sujets sur les notions de temps et de saisons de sorte que ces derniers puissent décider des moments opportuns pour semer ou récolter. L’homme qui a aidé le roi Sejong à atteindre cet objectif n’était autre que Jang Young-sil, le plus grand scientifique et astronome de cette dynastie.

Un homme dont le talent exceptionnel a permis de faire tomber les barrières sociales
La date de naissance de Jang Young-sil reste inconnue à ce jour. Certains documents d’archives signalent que sa mère était une « gwangi », ou « gisaeng », autrement dit une artiste au statut social modeste qui œuvrait pour le divertissement des hommes, parmi lesquels on comptait certains membres de la classe dirigeante et même le roi. Jang avait, lui, le statut de « gwanno », c’est-à-dire de fonctionnaire travaillant à la cour fédérale. Malgré ce statut social modeste, Jang a réussi à se distinguer grâce à son talent à mettre au point des innovations scientifiques. En 1400, alors qu’une longue sécheresse sévissait dans le sud-est de la péninsule, Jang proposa de stocker de l‘eau dans un réservoir. Cette idée, qui permit de remédier au problème de pénurie d’eau, lui valut d’entrer à la cour du roi.
Le roi Sejong s’efforçait d’insuffler une nouvelle renaissance de la dynastie Joseon. Pour ce faire, il prenait soin de nommer les hauts fonctionnaires selon leur mérite et leurs compétences, et non leur statut social. En 1421, tout juste trois ans après que le roi Sejong est monté sur le trône, Jang est revenu de Chine où il avait consacré un an d’études poussées en astronomie. Bien que la société de Joseon fût fortement hiérarchisée socialement, Jang obtint les faveurs du roi et fut autorisé à travailler dans le gouvernement malgré sa condition de roturier. Dès son entrée au palais, Jang sut démontrer son ingéniosité scientifique grâce à de nombreuses inventions qui contribuèrent grandement aux progrès technologiques réalisés à cette époque.

En 1434, Jang inventa la première horloge hydraulique de Corée, le « jagyeongnu », qui intégrait à la fois des principes mathématiques, physiques et mécaniques. Le « jagyeongnu » est considéré comme l’invention scientifique la plus importante dans l’histoire de Corée. Le principe de fonctionnement est le suivant : de l’eau s’écoule dans trois récipients. Le dernier est muni d’un flotteur qui, en montant, déclenche un petit système qui libère des petites billes métalliques qui, à leur tour, permettent à douze statuettes de bois d’apparaître selon l’heure. Quand les billes métalliques se percutent, une figurine bat un gong, ajoutant à l’information visuelle fournie par les statuettes une indication sonore. Jang a donc réussi la prouesse de concevoir un appareil pouvant maintenir une quantité d’eau suffisante dans le réservoir tout en permettant un écoulement régulier de l’eau.
Parmi les autres inventions particulièrement remarquables de Jang, on compte aussi le premier cadran solaire coréen, le « Angbu Ilgu », ainsi que le premier pluviomètre au monde, le « cheokugi ».
Certaines archives rendent compte d’un incident, en 1442, où la chaise à porteurs du roi Sejong s’est cassée alors qu’il se rendait à Icheon. Or, cette chaise était l’œuvre de Jang. Il a alors été tenu responsable de l’accident et a été chassé du palais royal. Si les dernières années de la vie de Jang et les circonstances de sa mort restent encore enveloppées de mystère, il est clair, en tout cas, que les Coréens n’oublieront jamais ses réalisations et, plus généralement, sa contribution au développement technologique de Joseon.