Sau cái chết của sinh viên người Mỹ Otto Frederick Warmbier vào hôm 19/6, chỉ sáu ngày sau khi được Bắc Triều Tiên trao trả về nước trong tình trạng hôn mê, vào hôm 19/6, dư luận quốc tế chỉ trích quyết liệt hành vi bắt cóc công dân nước ngoài làm con tin ngoại giao của chính quyền Bắc Triều Tiên.
 
Vào năm 1969, miền Bắc từng bắt cóc máy bay của hãng hàng không Korean Air tại thành phố Gangneung (tỉnh Gangwon). Trong số 51 hành khách và phi hành đoàn, chỉ có 39 người trở về, 11 người bị miền Bắc bắt cóc.
 
Vào năm 1977, Bắc Triều Tiên bắt giữ một học sinh trung học cơ sở Nhật Bản có tên Megumi Yokota. Năm 1978, nước này bắt cóc vợ chồng đạo diễn điện ảnh Hàn Quốc Shin Sang-ok và Choi Eun-hee. Những vụ việc này cho thấy chính quyền Bình Nhưỡng bất chấp thủ đoạn, bắt cóc mọi đối tượng, từ trẻ em cho tới người nổi tiếng.
 
Nước này sau đó chuyển sang phương thức mới, đổi từ "bắt cóc" sang "bắt giữ". Trường hợp điển hình là vụ nước này bắt giữ hai nữ phóng viên người Mỹ tới ghi hình tại biên giới Trung-Triều vào năm 2009. Vụ bắt giữ này đã khiến đích thân cựu Tổng thống Mỹ Bill Clinton phải sang thăm miền Bắc để đàm phán trao trả công dân.
 
Trong năm nay, nước này đã bắt giữ chín công dân Malaysia nhằm gây sức ép yêu cầu Chính phủ Malaysia trao trả thi thể ông Kim Jong-nam. Người này là anh trai cùng cha khác mẹ của nhà lãnh đạo miền Bắc Kim Jong-un, bị ám sát bằng chất cực độc vào tháng 2 vừa qua tại sân bay quốc tế Kuala Lumpur, Malaysia.
 
Tính tới thời điểm hiện tại, Bắc Triều Tiên đang bắt giữ ba công dân Mỹ, một công dân Canada, sáu công dân Hàn Quốc. Sau vụ sinh viên người Mỹ Warmbier qua đời, tình hình sức khỏe của mục sư người Canada gốc Hàn Lim Hyeon-soo cũng đang xấu đi trong quá trình bị chính quyền miền Bắc giam giữ. Nhiều ý kiến kêu gọi quốc tế siết chặt hơn nữa cấm vận với miền Bắc để gây sức ép khiến nước này phải trao trả các con tin nước ngoài về nước.