Vào năm 2014, Viện nghiên cứu tiêu chuẩn và khoa học Hàn Quốc đã phát triển đồng hồ quang học ytterbium. Nguyên lý hoạt động của đồng hồ này là chiếu chùm tia laser để giữ các nguyên tử ytterbium, làm lạnh rồi thu lấy nguyên tử quang học, tạo ra 1 giây đồng nhất chính xác với tần số tự nhiên của nguyên tử. 

Đơn vị thời gian 1 giây hiện nay được định nghĩa bằng đồng hồ nguyên tử cesium sử dụng vi sóng (microwave). Tuy nhiên, mức độ chính xác của đồng hồ quang học ytterbium còn cao hơn nhiều.

Nhà nghiên cứu Lee Won-kyu phụ trách dự án cho biết đồng hồ này chỉ sai số khoảng 1 giây trong vòng 2 tỷ năm, mức độ chính xác cao gấp 10 lần so với đồng hồ nguyên tử cesium tốt nhất thế giới hiện nay.

Đồng hồ này của Viện nghiên cứu tiêu chuẩn và khoa học Hàn Quốc đã tham gia vào quá trình lập "Giờ phối hợp quốc tế" (UTC), tiêu chuẩn về thời gian toàn thế giới. Giờ phối hợp quốc tế là tiêu chuẩn khoa học về thời gian được toàn bộ các quốc gia trên thế giới sử dụng chung.

Đồng hồ quang học ytterbium đã được đăng ký lên Viện đo lường quốc tế (IBWM) làm thiết bị tiêu chuẩn tần số để vận hành "Giờ phối hợp quốc tế". Hàn Quốc là nước thứ 5 trên thế giới tham gia lập Giờ phối hợp quốc tế bằng đồng hồ quang học, sau Pháp, Nhật Bản, Mỹ và Ý.

Nhà nghiên cứu Huh Myung-sun thuộc Viện nghiên cứu cho biết chiếc đồng hồ này sẽ đóng góp lớn vào việc nâng cao độ chính xác khi vận hành công nghệ viễn thông vô tuyến dùng cho điện thoại di động, hay khi chạy xe ô tô.

Viện nghiên cứu tiêu chuẩn và khoa học Hàn Quốc dự kiến sẽ tiếp tục phát triển đồng hồ quang học có sai số nhỏ hơn 1 giây trong vòng 13,8 tỷ năm, bằng với tuổi của vũ trụ, cho tới năm 2025.