Le 15 août 1945, la péninsule coréenne fête sa libération après 35 ans de colonisation japonaise. Cette joie est cependant de courte durée.
À mesure que la guerre froide s'intensifie entre les États-Unis et l'Union soviétique, qui représentent respectivement le camp capitaliste et le camp communiste, les tensions s'exacerbent dans la péninsule coréenne.

Séparés le long du 38e parallèle, le Sud est placé sous contrôle militaire des États-Unis et le Nord, sous occupation soviétique. Les deux parties prennent ainsi des chemins différents.

Les accrochages militaires entre les deux voisins se multiplient autour de la frontière. Les prémices d'une guerre se dessinent à l'horizon.

La guerre éclata à l'aube du dimanche 25 juin 1950.
Des mouvements de personnel ont récemment eu lieu dans le commandement militaire. De nombreux soldats sud-coréens sont de sortie ou en permission pour les travaux agricoles. Prenant l’armée sud-coréenne au dépourvu, les forces du Nord lancent des attaques à tout va contre le Sud le long du 38e parallèle selon une stratégie bien définie. Les troupes nord-coréennes avancent avec fureur vers la Corée du Sud.

Trois jours après, Séoul, la capitale sud-coréenne, tombe aux mains des forces nord-coréennes qui poursuivent leur progression vers le sud. Deux mois après l'éclatement du conflit, l'armée nord-coréenne occupe l'ensemble du territoire, excepté la zone au sud du fleuve Nakdong.

Le 26 juin, le Conseil de sécurité des Nations unies se réunit en urgence et adopte une résolution demandant la cessation immédiate des hostilités et le retour des forces nord-coréennes au-delà du 38e parallèle. Ce qui n'empêche pas les troupes nord-coréennes de poursuivre leur invasion au Sud. Le 28 juin, l'Onu décide de mettre en place des sanctions militaires pour rétablir la paix. Le 7 juillet, l'organisation crée le Commandement des forces de l’Onu et nomme le général américain Douglas MacArthur à sa tête.

Durant la guerre de Corée, 21 pays au total sont venus au secours de la Corée du Sud sous l'égide des Nations unies. 16 d'entre eux ont envoyé des troupes pour combattre aux côtés des forces sud-coréennes. Ce sont les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l'Australie, la Turquie, les Philippines, la Thaïlande, les Pays-Bas, la Colombie, la Grèce, la Nouvelle-Zélande, l'Éthiopie, la Belgique, la France, l'Afrique du Sud et le Luxembourg. Six autres pays ont apporté une assistance médicale à la Corée du Sud. Il s'agit de la Suède, de l'Inde, du Danemark, de la Norvège, de l'Italie et de l'Allemagne de l'Ouest. Par ailleurs, plusieurs autres nations ont fourni de l'aide matérielle et financière au Sud, sans intervenir de manière directe dans le conflit.

Les négociations qui ont débuté le 10 juillet 1951 durent pendant deux ans, signant le record des pourparlers d'armistice les plus longs du monde.

Elles aboutissent enfin le 27 juillet 1953. En effet, tout au long des discussions, les positions des forces des Nations unies et des forces communistes restent irréconciliables.

Au cours de la guerre de Corée, qui a duré trois ans et un mois, soit 1 129 jours, du 25 juin 1950 au 27 juillet 1953, quelque 138 000 soldats sud-coréens ont perdu la vie et 450 000 autres ont été blessés. Le nombre total de victimes militaires sud-coréennes, y compris les disparus, s'élève à environ 621 000. Parmi les soldats nord-coréens, on compte 520 000 morts ou blessés. Si l'on ajoute le nombre des disparus, on en arrive à 800 000. Le bilan humain est également lourd du côté des forces de l'Onu. On comptabilise 41 000 morts et 104 000 blessés. En y incluant le nombre des disparus et les prisonniers de guerre, on obtient en totalité 155 000 personnes.

Mais ce n'est pas tout. La guerre de Corée a causé plus de morts chez les civils que chez les militaires. Plus d'un million de civils sud-coréens ont soit perdu la vie, soit été blessés, soit été portés disparus. Les pertes chez les civils nord-coréens s'élèvent, quant à elles, à 1,55 million. En somme, un cinquième de la population de la péninsule coréenne de l'époque a été victime de ce conflit fratricide.

Outre les pertes humaines, la guerre a également causé des dégâts lourds sur la société et sur l’économie. En Corée du Sud, 43 % des infrastructures industrielles et 50 % des installations minières ont été dévastées. La valeur totale des dommages atteint 2,281 milliards de dollars.

Enfin, à l'issue de la guerre, dix millions de Coréens se retrouvent séparés des membres de leur famille. 300 000 femmes ont perdu leur mari et 100 000 personnes, leurs parents. À ce jour, la Corée porte toujours le triste surnom de « l'unique pays divisé au monde ».