정부는 31일 이산가족 상봉을 위한 남북 적십자 실무접촉에서 우선 상봉 행사에 중점을 두겠지만, 상봉 정례화 논의도 이뤄질 것이라고 밝혔다.
앞서 남북은 29일 이산가족 상봉을 위한 적십자 실무접촉을 9월7일 판문점에서 갖기로 합의했다.

통일부 브리핑

정준희 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 이번 접촉에서 “논의할 의제는 주로 상봉 행사에 중점을 둘 것이고, 정례화 등에 대한 논의도 이루어질 것으로 본다”고 말했다.
상봉 날짜에 대해서 정 대변인은 “아무래도 이산가족들의 간절한 염원을 고려해서 추석 계기 가급적 이른 시일 내 이루어지도록 노력할 생각”이라고 밝혔다.
정 대변인은 이산가족 생사 확인을 위한 명단교환에 대해서는 “가능성이 전혀 없다고 볼 수는 없다”며 “구체적인 사안은 좀 더 시간이 필요하다. 지금 검토 중”이라고 말했다.

남북 실무접촉 합의 – 달라진 북한의 태도

앞서 북측은 29일 오후 1시께 판문점 연락사무소를 통해 “7일 판문점에서 적십자 실무접촉을 갖는데 동의한다.”는 내용의 전화통지문을 남측에 전달했다.
정부가 전날 적십자 실무접촉을 제안하는 김성주 한적 총재 명의의 통지문을 북한 적십자회 중앙위원회 강수린 위원장 앞으로 보낸 데 대해 하루 만에 수용 의사를 밝힌 것이다.
북한의 이같은 신속한 대응은 이전과는 크게 다른 모습이다.
과거 북측은 종종 실무접촉 개최 제안을 수용하면서도 장소를 금강산으로 변경하자고 수정 제의하거나 개최일 바로 전날까지도 확정적인 태도를 보이지 않는 모습을 보였었다.
북한은 지난 25일 남북 고위급 합의 이후, 적십자 실무접촉 뿐만 아니라 남북관계 전반에 전향적인 태도를 보여 주목된다. 당시 회담에 나왔던 황병서 인민군 총정치국장과 김양건 통일전선부장은 물론 김정은 국방위원회 제1위원장까지 나서 약속이행을 강조하고 있는 것이다.

이산가족 현황과 전망

이산가족 문제는 이제 더 이상 미룰 수 없는 시급한 해결을 요한다. 분단이 장기화되면서 이산 1세대가 초고령으로 진입하고 있고, 끝내 상봉을 못한 채 세상을 떠나는 사람이 점점 늘어나고 있기 때문이다. 반면 이산가족 상봉은 남북관계의 변화에 따라 재개와 중단을 반복하면서 실제 상봉 가족 수는 미미한 실정이다.
현재 한적에 상봉 신청을 한 이산가족 생존자는 6만6천여 명이다. 1 ~ 2백 명 단위로 상봉행사가 꾸준히 진행된다고 해도 대다수가 생전에 상봉하지 못할 가능성이 높은 것이다.
박근혜 대통령이 지난 광복절 경축사에서 “남북 이산가족 명단 교환을 연내에 실현할 수 있기를 바란다”고 제안한 것이나 상봉 정례화를 추진하는 것은 바로 이런 절박함 때문이다.
다행히 이번 상봉 추진은 북한의 변화된 태도로 좋은 결과가 나올 것이라는 기대감이 크다.
이산가족 상봉은 그 자체로서도 중요하지만, 남북관계의 디딤돌 역할을 한다는 점에서도 의의가 크다.
북한의 DMZ 목함지뢰 도발에서 포격, 남북대치로 이어졌던 상황에서 남북이 고위급 합의를 통해 긴장을 해소했고, 그 합의의 이행 과정에서 이산가족 상봉 행사가 이뤄지기 때문이다.
이산가족 상봉과 남북관계의 새로운 국면이 기대된다.