A la recherche de la poudre
La Chine ancienne était un leader mondial dans les domaines de la science et de la technologie. C’est là que sont apparus, entre autres, le compas, le papier et la poudre à canon. L’invention de la poudre est considérée comme l’une des innovations les plus révolutionnaires au niveau scientifique ; elle a, par ailleurs, changé l’histoire de l’humanité. La poudre était utilisée par la Chine depuis le 10ème siècle environ mais le mode de fabrication était gardé secret. De nombreux pays voisins considéraient alors qu’il était impossible de trouver la formule permettant de produire la poudre et le pouvoir de la Chine restait ainsi incontesté. Choi Mu-seon, un scientifique coréen ayant vécu à la fin de la dynastie Goryeo et au début de la dynastie Joseon, pensait tout autrement. Aussi, il réussit finalement à inventer diverses armes utilisant la poudre.

Agonie et victoire
Choi Mu-seon est né en 1325 à Yeongcheon, dans la province de Gyeongsang du Nord. Son père, Choi Dong-soon, était un haut fonctionnaire responsable du paiement des salaires aux travailleurs qui géraient le transport des récoltes acheminées par bateau jusqu’à la capitale. Or, à cette époque, la sécurité du pays était menacée. Les Japonais attaquaient le royaume de Goryeo pas moins de 36 fois par an ! Les bateaux de marchandises étaient alors souvent pillés par des pirates, et la capitale n’était donc pas approvisionnée comme il se devait. Voyant son père dévasté, Choi Mu-seon a eu l’idée d’essayer de fabriquer de la poudre en utilisant du nitre (une forme de nitrate de potassium), du soufre et de la poudre de charbon.
Choi, qui avait des difficultés à extraire le nitre du sol, se rendit dans un port à l’embouchure du fleuve Yaesung. Ce port était très fréquenté par les Chinois. En s’entretenant avec des marchands chinois, Choi a pu trouver comment préparer du nitre et depuis ce temps-là, il a essayé sans relâche de fabriquer de la poudre. Après 20 ans de recherches et d’expérimentations, Choi a finalement réussi à mettre au point sa propre méthode pour obtenir du nitre. Au début, Choi n’a bénéficié d’aucun soutien politique car un groupe de ministres conservateurs doutait du potentiel militaire des armes promises. Choi n’a toutefois pas renoncé et il a réussi à vaincre les réticences de chacun. Finalement, grâce au soutien du public et du gouvernement, un laboratoire de recherche sur la poudre a été établi en 1377.

Choi a dirigé les travaux du laboratoire qui a inventé une cinquantaine de canons et armes à feu, dont le Juhwa, la première fusée coréenne. En 1380, les inventions de Choi ont été utilisées au cours de la bataille de Jinpo contre les Japonais. Grâce à elles, une centaine de navires de guerre a suffi à l’armée de Goryeo pour venir à bout des 500 bateaux ennemis. Il s’agissait alors d’un véritable tournant dans l’histoire des batailles navales.

Après s’être retiré de ses fonctions militaires, Choi a légué son expertise à son fils Choi Hae-san par le biais de diverses œuvres écrites. Choi est considéré comme un père fondateur de la science en Corée : ses travaux ont jeté les fondements de la renaissance scientifique basée sur l’utilisation de la poudre. Sous le roi Sejong, a pu ainsi être mis au point le Singijeon, un système de lance-roquettes multiples.