Une vraie dame de fer

Les dernières années de la dynastie Joseon furent tumultueuses : à l’extérieur, les puissants voisins comme le Japon, la Chine, la Russie la menaçaient pour qu’elle leur ouvre ses portes alors qu’à l’intérieur, le chaos politique et social s’installait. C’est également à cette époque-là que Myeongseong fut choisie pour épouser le roi Gojong.

A la différence d’autres reines de Joseon qui exerçaient la régence au nom de leur fils ou petit-fils, elle se fit une place unique dans l’histoire coréenne : elle était une femme politique et diplomate hors pair qui a poursuivi la réforme et l’ouverture du « royaume ermite » tout en essayant de défendre l’indépendance nationale contre l’agression des grandes puissances avec sa sagesse et sa perspicacité.

Elle est née en 1851 dans la province de Gyeonggi, près de la capitale, sous le nom de Min Ja-yeong. Elle se fit remarquer dès sa plus tendre enfance pour sa grande intelligence. Malheureusement, ayant perdu son père, Min Chi-rok, à l’âge de huit ans, elle fut élevée par sa mère. En effet, la mort prématurée de son père devait changer son destin.

A l’époque, le père du roi Gojong, Heungseon Daewongun détenait un pouvoir absolu en assurant la régence pendant la minorité de son fils. Jugeant que l’ingérence excessive de la famille de l’épouse royale risquerait de miner le pays, il se montra déterminé à trouver une reine issue d’une famille noble mais modeste. A ses yeux, Min Ja-yeong apparut donc comme la candidate idéale. Le 22 mars 1866, elle épousa le roi Gojong et devint la 26ème reine du royaume de Joseon. Elle n’avait que 14 ans.

Se dresser pour défendre la souveraineté de Joseon

Nombreux sont les documents historiques qui nous permettent de mieux la comprendre. La géologue britannique Isabella Bishop qui séjournait en Corée vers la fin de la dynastie Joseon, décrit que cette femme aux yeux d’acier était pleine d’intelligence et d’esprit. William Sands, diplomate américain écrit pour sa part : « C’est une grande femme politique qui transcenda les limites du sexe et du temps. » Le consul général du Japon Miura exprima aussi son admiration : « Chaque fois que je discutais avec le roi, la reine lui donnait des conseils, cachée derrière le store en bambou. Elle me paraissait très talentueuse, sans faille. » Pourtant, ce n’est pas dès le début de sa vie à la cour qu’elle s’impliqua dans la politique.

Le roi Gojong négligea sa femme car il était amoureux d’une dame de cour. La reine, solitaire, passa ses journées à lire des ouvrages de toutes les époques et sur tous les sujets, ce qui aida à approfondir ses connaissances et sa réflexion sur le monde.

Elle donna naissance à deux fils qui meurent en bas âge. Déjà saturée de son beau-père qui se mêlait de tout – des affaires politiques à la vie conjugale du couple royal – elle lui tourna enfin le dos quand il prescrivit un médicament inapproprié pour ses fils malades. Tout ceci coïncida avec la période où Heungseon Daewongun causa l’inquiétude parmi le peuple en s’enfermant dans une politique isolationniste. En 1873, Gojong évinça son père du pouvoir en proclamant le règne direct.

La dernière flamme de la dynastie Joseon

Le roi Gojong décida d’ouvrir les portes du royaume à l’extérieur, à commencer par le Japon. Mais il lui fallut toujours lutter contre la force pro-Heungseon ainsi que les menaces grandissantes des Etats puissants désireux d’envahir la péninsule coréenne. La reine joua un rôle important dans la diplomatie en utilisant ses bonnes relations avec la Chine et surtout avec la Russie. Elle était donc considérée comme une menace par le Japon impérialiste qui développait l’ambition de coloniser la Corée.

Le 20 août 1895 selon le calendrier lunaire, Myeongseong fut poignardée à mort par un groupe de tueurs à gage japonais qui avaient secrètement pénétré dans le palais Gyeongbok à Séoul, où résidait la famille royale.

L’assassinat de la reine par les rônins étrangers bouleversa la nation de fond en comble. Le sentiment anti-japonais influença plus tard le mouvement d’indépendance de la Corée. En 1897, Gojong changea le statut politique du pays : le royaume Joseon fut rebaptisé « empire Daehan ». L’impératrice Myeongseong reste aujourd’hui encore un symbole de la souveraineté et de l’indépendance de Joseon.