Naissance d’une star du cyclisme

La bicyclette a été introduite pour la première fois en Corée vers la fin du 19e siècle, durant les dernières années de la dynastie Joseon. Au début, ce nouveau moyen de transport était strictement réservé aux riches, mais dès les années 1900, de nombreuses compétitions de cyclisme ont eu lieu afin de promouvoir les ventes de bicyclettes. Plus les compétitions devenaient populaires, plus les vendeurs entraînaient leurs employés pour les y faire participer. Parmi eux, il y avait un jeune homme nommé Eom Bok-dong.

Né à Séoul en 1892, Eom Bok-dong a commencé à travailler dans un magasin de vélos à Pyeongtaek après ses études primaires. Il voyageait entre Séoul et Pyeongtaek à bicyclette, suivant les colporteurs à vélo. C’est ainsi qu’il s’est initié au cyclisme.

En avril 1913, à l’âge de 21 ans, il a émergé comme une star en remportant le concours cycliste national de Joseon co-organisé par des journaux : le Kyeongseong Ilbo et le Maeil Shinbo. L’événement s’est étalé sur trois jours : le 12 avril à Incheon, le 13 avril à Yongsan, puis le 27 avril à Pyongyang. Lors de la deuxième course à Yongsan, Eom, avec un vélo d’occasion, est arrivé en tête en battant quatre Japonais. Le 27 avril à Pyongyang, il a également triomphé après avoir dépassé les cyclistes japonais, alors qu’un autre Coréen Hwang Su-bok a terminé troisième. Les Coréens se sont réjouis des exploits sportifs de ces deux jeunes : ils ont ainsi donné libre cours au chagrin et à la colère accumulés sous le régime oppressif du gouvernement colonial japonais. Eom Bok-dong a commencé à marcher tout droit vers la célébrité.


Un héros cycliste sans égal

Si jusqu’alors les concours cyclistes restaient des activités amateurs ou des événements pour promouvoir l’industrie de la bicyclette, la victoire d’Eom a tout changé : les compétitions du cyclisme sont devenues une grande fête à laquelle assistaient les spectateurs en masse. Eom a remporté d’autres compétitions majeures, notamment le concours cycliste national de Joseon qui a eu lieu en 1922 à Pyongyang pendant deux jours.

Dans la plupart des courses, il restait dans le groupe intermédiaire durant toute la première moitié de la course, mais vers la fin, il se mettait à accélérer tout d’un coup pour terminer premier. Les spectateurs affichaient des mines radieuses, applaudissaient, fondaient en larmes même.

Cependant, les incidents scandaleux sont venus mettre un terme à la série de victoires du « roi du cyclisme » coréen. En 1920, quand il était sur le point de gagner, un arbitre japonais a brusquement interrompu la compétition. Eom a vivement protesté, mais il a été battu par les spectateurs japonais. A une autre course à Sangju en 1922, il s’est blessé à cause de l’obstruction d’un coureur japonais.

Mais rien n’a pu empêcher le héros cycliste coréen de poursuivre son parcours. Il a accumulé les triomphes. En 1932, il a remporté la course de 10 000 mètres au concours cycliste national de Joseon à l’âge de 48 ans. Cette victoire lui a valu le surnom de « phénix ».


Le héros a disparu, mais son nom reste pour toujours

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