Interprète officiel de la dynastie Joseon

Le royaume de Joseon était strictement divisé en catégories sociales, notamment la classe supérieure dite « yangban » qui dominait le pays. Pourtant, certains de la classe moyenne déployaient leurs compétences professionnelles dans leur domaine, même dans cette culture hiérarchique rigide.

Surtout, ceux ayant des dons en langues étrangères jouaient un rôle de premier plan dans le commerce et la diplomatie. Appartenant à la classe moyenne, ou « jungin », ils contribuaient à introduire différentes cultures étrangères et à faciliter les échanges internationaux. L’un de ces interprètes qui méritent notre attention est Hong Sun-eon : il a changé le cours de l’histoire coréenne lors de l’invasion japonaise à la fin du 16e siècle.


Rencontre fatidique

Hong Sun-eon est né en 1530. Son père Hon Gyeom était interprète chinois-coréen du gouvernement. Bien qu’il était un enfant né d’une concubine, le petit Sun-eon nourrissait une grande ambition dès son plus jeune âge.

Sous l’influence de son père, l’enfant acquit une excellente maîtrise de la langue chinoise, puis devint interprète-diplomate malgré son jeune âge. Un jour, quand il se rendit en Chine des Ming en tant qu’envoyé du roi, il rencontra une jeune femme qui se fit enrôler contre son gré dans une maison close à Pékin pour payer les funérailles de ses parents. Ayant pitié de son sort, Hong lui fit don d’une grande partie de ses frais de voyage qui provenaient de l’argent public.

Profondément émue, la jeune femme lui demanda son nom, mais il ne répondit pas. Elle insista, et il finit par céder : il révéla son nom de famille, Hong. Ses collègues se moquèrent de sa naïveté. Une fois rentré en Corée, Hong fut accusé de détournement de fonds publics et passa plusieurs années en prison.


Résoudre les différends diplomatiques épineux

A l’époque, un incident diplomatique eut lieu entre la Corée et la Chine. Dans deux livres chinois, Taejo, le premier roi de la dynastie Joseon fut inscrit à tort comme le fils de Yi In-im, ancien ministre influent du royaume de Goryeo. Joseon demanda à la Chine de corriger cette erreur à plusieurs reprises en vain.

Le problème restait en suspens depuis plus de 200 ans. Furieux, le 14e souverain de Joseon, Seonjo, dit qu’il punirait les interprètes-diplomates à moins qu’ils ne le résolvent. Après de longues discussions, les collègues de Hong payèrent sa dette pour qu’il puisse sortir de prison et gérer la situation. C’était une mission dangereuse qui, en cas d’échec, pouvait entraîner sa mort. En 1588, Hong partit pour la Chine avec un haut fonctionnaire Hwang Jeong-wook. Arrivé à Pékin, il retrouva une personne inattendue, qui n’était autre que la femme qu’il avait rencontrée dans la maison close.

Grâce à l’argent que Hong lui avait donné, la femme avait célébré les funérailles de ses parents et épousé plus tard un officiel chinois de haut rang nommé Shi Xing. Pour rendre le bienfait de Hong, elle persuada son mari de l’aider à résoudre le différend diplomatique entre la Corée et la Chine. Comme gage de sa reconnaissance, elle lui offrit également une étoffe de soie brodée avec deux caractères chinois signifiant « récompense » et « bienfait ».

La mission couronnée de succès valut à Hong un titre de noblesse en 1590, pour la première fois pour un interprète issu de la classe moyenne dans l’histoire de Joseon.


Contribuer à la victoire de Joseon contre l’invasion japonaise

Lorsque le Japon envahit la péninsule coréenne en avril 1592, Hong alla en Chine une fois de plus comme envoyé du roi : il demanda l’aide des Chinois pour venir à bout de l’invasion japonaise. Cette fois encore, Shi Xing lui porta secours. Impressionné par l’interprète généreux qui était toujours disposé à aider les gens dans le besoin sans chercher de récompense, le haut fonctionnaire chinois persuada ses collègues d’envoyer 50 000 soldats.

En tant qu’interprète, Hong aida le général chinois Li Rusong à évaluer précisément la situation géopolitique de Joseon, contribuant à reprendre la forteresse de Pyongyang contre les forces japonaises.

Il joua ainsi un rôle crucial pour la victoire de Joseon dans cette guerre dévastatrice qui coûta la vie à de millions de Coréens. Même après sa mort en 1598 à l’âge de 68 ans, son nom est resté gravé pendant longtemps dans les esprits.