Choe Je-U – Der Gründer von Donghak
Die Ideologie des “In-nae-cheon”, was soviel wie “der Mensch ist der Himmel” bedeutet, verbreitete sich vor rund 150 Jahren auf der koreanischen Halbinsel. Sie führte zu Veränderungen in der von strikter Klassentrennung geprägten Gesellschaft von Joseon. Die neuen Ideen propagierten die Gleichheit zwischen den Menschen und sie wurden von den normalen Bürgern und besonders den Bauern sehr begrüßt. Doch der Hof von Joseon bestrafte den Initiator der sogenannten Donghak-Philosophie, Choe Je-U, wegen des Vorwurfs, gegen die bestehende gesetzliche und soziale Ordnung verstoßen zu haben. Der Donghak-Aufstand richtete sich gegen die Regierung, die adlige Oberschicht und auch gegen Ausländer.

Donghak
Choe Je-U wurde am 18. Dezember 1824 in Gyeongju im Südwesten Koreas geboren. Weil er von einer Geliebten seines Vaters Choe Ok geboren wurde, waren ihm die Türen zu einer Beamtenlaufbahn versperrt. Seine frühen Jahre passten sich zu seinem Kindheitsnamen, der Bok-sul – “voll von Glückseligkeit” – lautete. Seine Mutter starb, als er sechs Jahre alt war, und sein Vater schied dahin, als er 18 war. Es begann ein Leben auf der Straße. Er wurde dadurch Zeuge des harten Alltagslebens der Bürger von Joseon. Er versuchte, die Weltprobleme zu verstehen, indem er berühmte buddhistische Tempel aufsuchte. Im jahr 1859 kehrte er nach Gyeongju zurück und änderte seinen Namen in Je-U, was soviel bedeutet wie “die nicht-wissenden Menschen retten”. Im darauffolgenden Jahr etablierte er Donghak.

Donghaks Appell an die Menschen
In jener Zeit sah sich Joseon von ausländischen Mächten bedroht, die eine Öffnung des “Einsiedlerreichs” erzwingen wollten. Choe nannte seine Philosophie Donghak (östliches Lernen), um sich gegen den Katholizismus zu richten, der auch als Seohak (westliches Lernen) bekannt war. Joseons führende Philosophie des Neo-Konfuzianismus hatte ihre Bedeutung verloren, als sich Korruption und Machtmissbrauch unter den Adligen und den Feudalherren immer mehr verbreiteten. Choe brachte neue Ideen ins Joseon des 19. Jahrhunderts, insofern er sagte, dass alle Menschen prinzipiell gleich seien, weil allle ihren Geist von oben erhalten hätten. Donghak verbreitete sich schnell unter den normalen Bürgern in den Provinzen Gyeongsang und Chungcheong. Um seine Anhängerschaft zu organisieren, gründete Choe Donghak-Gemeinden und ernannte im Dezember 1862 16 Gemeindeführer. Doch die Zeit war für seine revolutionären Ideen noch nicht reif.

Choes Hinterlassenschaft lebt weiter
Als sie sahen, wie sich Donghak weiter ausbreitete, begannen die konfuzianischen Gelehrten, die um ihre soziale Stellung bangten, die neue Bewegung zu denunzieren. Sie warfen ihr vor, die Massen irrezuführen. Die Regierung ließ Choe 1862 wegen des Vorwurfs verhaften, schädliche Ideen zu verbreiten. Zwei Jahre später wurde Choe hingerichtet.
Trotz seines Todes behielt die Donghak-Ideologie ihre Anziehungskraft. Der zweite Anführer von Donghak, Choi Si-hyeong, und seine Anhänger führten die Bewegung in die 1890er Jahre, bis sie schließlich als eine legitime Religion akzeptiert wurde. Die Bewegung führte im Jahr 1894 zu einem Aufstand der Bauern in der Jeolla-Provinz. Die Rebellion wurde von der herrschenden Klasse niedergeschlagen, doch Donghak überlebte und wurde 1905 durch den dritten Anführer, Sohn Byeong-hee, in Cheondo-gyo umbenannt. Dessen Anhänger spielten eine wichtige Rolle in der Unabhängigkeitsbewegung vom 1. März, die sich gegen die wachsende Macht Japans in Korea richtete. Donghak wird als eine Deklaration des Humanismus in einer Gesellschaft angesehen, die durch Diskriminierung und Ungleichheit gekennzeichnet war. Choes Ideen finden auch heute noch ihren Widerhall bei den Koreanern.