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La péninsule coréenne a subi des changements radicaux dans l’histoire moderne. Une partie considérable de son ancienne apparence a disparu pendant la période coloniale japonaise, tandis que d'innombrables bâtiments ont été détruits durant la guerre de Corée. Sept décennies plus tard, Séoul et Pyongyang sont des villes très différentes l’une de l’autre.

« Bien que Séoul ait subi des dommages pendant la guerre de Corée, il reste des vestiges du passé. À Pyongyang, en revanche, celui-ci s’est évanoui sans laisser de trace. Les ruelles par exemple, que l’on trouve en général dans les quartiers anciens, ont totalement disparu de la capitale, qui a été complètement détruite pendant la guerre. Si bien que le pays a dû repartir de zéro pour construire une nouvelle ville socialiste en un temps très court », explique le professeur Ahn Chang-mo, du département d'architecture de l'université de Kyonggi.

Pyongyang a été conçue comme une ville socialiste idéale. Dans la planification urbaine des villes socialistes, les installations culturelles publiques telles que les bibliothèques ou les théâtres ainsi que les places sont considérées comme très importantes. Ainsi, la place Kim Il-sung est située dans le centre de Pyongyang. Mais le régime attache également une grande importance à ses édifices sportifs, à ses hôtels et à ses universités.