Le 30 septembre 1981, à 11h45 exactement, la Corée du Sud était suspendue aux lèvres d’Antonio Samaranch, alors président du Comité olympique international... puis elle explosait de joie. Séoul venait de remporter l’organisation des Jeux olympiques de 1988 à l’issue d’un vote de l’Assemblée général du Comité olympique, scrutin organisé à Baden Baden en Allemagne.

Séoul n’était pourtant pas donnée favorite face à l’autre ville candidate asiatique, Nagoya au Japon. Mais à l’issue du scrutin, c’est la capitale sud-coréenne qui l’a emporté, avec 52 voix en sa faveur, contre 27 pour Nagoya. Suite à ce vote-surprise, la Corée du Sud est devenu le deuxième pays d’Asie, après le Japon à accueillir les Jeux olympiques ; c’était aussi le premier pays en développement à devenir hôte de cette compétition internationale.

C’est à cette occasion que la voie expresse olympique, l’une des artères automobiles les plus vitales de Séoul, qui longe le fleuve Han sur sa berge sud, a été achevée, afin de relier les parties est et ouest de la capitale.

Les sud-Coréens se sont montrés extrêmement coopératifs durant toute la compétition. Pour éviter les embouteillages, des mesures de circulation alternées avaient été décidées, et ont été très respectés par les Séouliens… ce qui a permis de réduire le nombre de véhicules dans les rues.

Les Jeux olympiques d’été de 1988 ont grandement contribué à faire connaître la Corée du Sud et à placer le pays du Matin clair, alors méconnu, sur la scène internationale : ils ont permis à la Corée du Sud de montrer au monde entier son éclatante réussite économique. « L’organisation réussie de l’évènement par la Corée du Sud lui a permis d’améliorer ses relations avec l’Union soviétique et d’autres pays communiste d’Europe de l’Est. Séoul a pu maintenir des liens étroits avec ces Etats, non seulement dans le domaine sportif, mais surtout diplomatique. Les JO ont offert au pays du Matin clair une chance de coopérer et d’échanger avec les nations du bloc communiste », estime Shin Myeong-cheol, commentateur sportif.

En septembre 1988, le monde entier a ainsi découvert ce qui a été surnommé « le miracle du fleuve Han », le fait que la Corée du Sud s’était remise de la guerre et était devenue une puissance économique. Il a insufflé fierté et confiance en soi à la population, et reste toujours aujourd’hui un évènement dont chaque sud-Coréen se souvient avec bonheur.