Surnommé « l’invité de la mer »

Le royaume de Balhae a fait de grands efforts pour promouvoir les échanges avec ses pays voisins. Selon le livre historique chinois « La nouvelle histoire des Tang », le petit pays coréen entretenait des relations diplomatiques et commerciales avec les Etats qui l’entouraient comme le Japon, la Chine et le royaume coréen de Shilla en empruntant des routes séparées menant à chacun de ces pays. Ses efforts ont donné lieu à un commerce florissant. A cette époque-là, il y avait un homme du nom de Yi Gwang-hyeon qui pratiquait le taoïsme tout en exerçant des activités commerciales. Né d’un père riche, il parcourait terre et mer gagnant ainsi le surnom de « l’invité de la mer ». Qui est donc Yi Gwang-hyeon ?

A la poursuite du tao

Yi est né dans une famille de riches commerçants qui accumula une immense fortune pendant plusieurs générations. Cependant, il perd ses parents à un âge précoce et vit avec ses frères et sœurs ainsi que des domestiques.

Il se lance dans le commerce quand il a 20 ans. Il traverse ainsi la mer Jaune pour se rendre sur la péninsule du Shandong, dans les provinces du Jiangsu et du Zhejiang, en Chine.

A l’époque, les habitants de Balhae exercent des activités commerciales avec la Chine, le Japon et le royaume de Shilla. A la différence des marchands ordinaires qui ne recherchent que le profit, le jeune Gwang-hyeon essaie de suivre le tao, ou la voie de la vérité.

Alors qu’il revient dans son pays natal après avoir conclu une affaire en Chine, il rencontre un ascète âgé de plus de 100 ans sur le bateau. Le jeune homme qui a alors 24 ans discute avec lui. Lorsque le vieil homme lui demande pourquoi il a voyagé dans de si nombreux pays, il répond qu’il voulait rencontrer ceux qui ont atteint le tao pour ne plus être attachés à la vanité des choses terrestres.

Le vieil ascète lui donne quelques conseils afin qu’il puisse s’entraîner à atteindre l’éveil. Yi passera dix ans sur l’île de Wundo à mettre ces enseignements en pratique.

L’entraînement le métamorphose : les gens commenceront à l’appeler « l’invité de la mer ». Pourtant, Yi pense qu’il ne suffit pas de suivre les conseils du vieil homme pour devenir un véritable taoïste.

Laisser une trace indélébile dans l’histoire du taoïsme

Bien conscient de la limite de sa formation, Yi part pour la Chine où il passera 20 années à errer. Un jour, il tombe sur un homme qui lui transmettra les enseignements du grand philosophe chinois Ge Hong, connu pour avoir compilé la théorie et l’histoire des ermites taoïstes.

Dans son livre intitulé « Baopuzi », il exprime la possibilité de devenir immortel et expose différentes techniques pour y arriver. L’une d’entre elle : prendre un médicament baptisé « élixir d’immortalité ». L’ouvrage précise que le processus de fabrication de ce médicament inclut la leçon qui guidera les pratiquants vers la voie de l’éveil.

Yi Gwang-hyeon, pour sa part, écrit un livre dans lequel il relate ses conversations avec l’ascète chinois. L’ouvrage décrit notamment les procédés destinés à fabriquer le fameux élixir. Il sera plus tard publié dans une version raccourcie sous le titre « La théorie de l’invité de la mer ». 300 ans plus tard, une encyclopédie taoïste nommée « Taoshu » sera publiée. Elle contient le résumé du livre de Yi, preuve qu’il laissa une trace importante dans l’histoire du taoïsme.

Yi Gwang-hyeon est le premier habitant de Balhae à avoir pris l’initiative de raconter sa propre histoire personnelle dans un livre. Ce n’est que dans les années 1990 qu’il a acquis une certaine notoriété, lorsque les milieux académiques chinois se sont mis à étudier les livres inspirés du taoïsme.

Il a laissé derrière lui le plus ancien livre de l’histoire du taoïsme coréen. Les activités commerciales florissantes du royaume du 9e siècle nous permettent aussi de mieux comprendre la vie de ce marchand taoïste.