Premier ministre de Joseon

Un nouveau leader de la Corée du Sud a été élu la semaine dernière et l’attention se porte désormais sur la composition du nouveau cabinet présidentiel. Il est en fait loin d’être facile de sélectionner les personnes compétentes et talentueuses pour soutenir et développer les affaires de l’Etat.

Grand patriotisme, expériences riches, connaissances profondes, perspicacité, grand sens de la morale, leadership, esprit ouvert... telles sont les vertus exigées des hauts fonctionnaires. Qui donc pouvait satisfaire à ces conditions à l’époque de Joseon ?

Un livre intéressant récemment paru suggère un cabinet imaginaire idéal, composé de grandes figures de Joseon. Parmi quelque 700 fonctionnaires de haut rang de l’histoire de la dynastie, c’est Yi Won-ik, un ministre célèbre de l’époque du roi Seonjo, qui a été choisi comme Premier ministre. Mais pourquoi cet homme est-il considéré comme le Premier ministre idéal ?

Réputé pour ses capacités exceptionnelles

Yi Won-ik est né en 1547 à Séoul. Il est descendant de quatrième génération du prince Iknyeong, qui était l’un des fils du roi Taejong. Il réussit à la première étape du concours d’Etat de la fonction publique à l’âge de 17 ans et commence à étudier au Sungkyunkwan, la plus prestigieuse académie du royaume. Cinq ans plus tard, en 1569, il passe avec succès l’examen d’Etat de niveau supérieur. L’année suivante, il entre dans la fonction publique au Bureau de la correspondance diplomatique.

Par la suite, il travaille au ministère du Trésor, au ministère des Rites, puis au ministère de la Justice avant d’être nommé conseil du roi. Ses compétences furent hautement reconnues par de nombreux grands savants tels que Yi Yi et Yu Seong-ryong. A 35 ans, en 1582, il est nommé l’un des six secrétaires du roi.

Cependant, sa carrière ne tarde pas à se heurter à un obstacle : en 1583, lorsque la friction entre le premier secrétaire du roi et le Premier ministre conduit à la destitution du Secrétariat royal. Alors que les autres se contentent de rejeter la responsabilité sur le premier secrétaire Park Geun-won, Yi Won-ik continue à soutenir son collègue, disant qu’il ne peut pas le sacrifier pour se soustraire à une punition. Il est finalement démis de ses fonctions.

Pour comble de malheur, il perd son père l’année suivante. Il se retire donc du gouvernement et reste éloigné de la vie politique pendant cinq ans. C’est en 1587 qu’il est nommé gouverneur d’Anju dans la province de Hwanghae et retourne à la fonction publique. Dès son entrée en charge, il met en valeur à nouveau sa capacité en tant qu’administrateur : il obtient 1,8 million litres de céréales du gouvernement central pour nourrir les affamés et distribue des semences de bonne qualité aux paysans pour qu’ils puissent avoir une bonne récolte. Par ailleurs, il allège pour la population le fardeau du service militaire et fait découvrir la sériciculture aux habitants d’Anju qui n’avaient jamais élevé de vers à soie avant.

Premier ministre de l’époque troublée du milieu de la dynastie Joseon

Sa quarantaine est turbulente et instable, tout comme le sort de son pays. L’invasion japonaise en 1592 force le roi à se mettre à l’abri et Yi l’accompagne en tant que responsable militaire de la province de Pyongan. L’année suivante, il contribue à la reconquête de Pyongyang et est désigné comme gouverneur de la même province. En 1598, il est nommé Premier ministre. Pourtant, il démissionne bientôt de son poste tout en défendant Yu Seong-ryong qui fait l’objet de calomnie. Ce n’est qu’en 1608, l’année où le roi Gwanghaegun monte sur le trône qu’il réintègre sa fonction de Premier ministre. Afin de stabiliser le pays dévasté par la guerre, il met en place « Daegdongbeop », un nouveau système d’impôt proposé par Kim Yuk. Ce système innovant exige des riches propriétaires fonciers de payer plus d’impôt tout en allégeant le fardeau fiscal des roturiers.

En 1614, le prince Yeongchang qui était le frère cadet du roi Gwanghaegun et le dernier et seul fils né de l’épouse légitime du roi précédent Seonjo est tué à l’âge de huit ans, victime du conflit politique. Un an plus tard, la reine mère Inmok est menacée d’être chassée hors de la cour royale. Yi s’oppose farouchement à ce mouvement et finit par être exilé à Hongcheon dans la province de Gangwon. En 1623, quand le roi Injo prend le trône après avoir renversé Gwanghaegun, il est nommé Premier ministre à nouveau.

Yi Won-ik avait servi comme Premier ministre cinq fois dans sa carrière, mais il vivait toujours dans une toute petite chaumière.

L’honnêteté et la décence

Selon le « Seungjeongwon Ilgi », les journaux du Secrétariat royal, un officiel nommé Kang Hong-jung informa Injo au sujet de la maladie de Yi en 1631. Le passage suivant fait partie du rapport remis au roi.

« Yi vit dans une chaumière faite de broussailles. Elle est tellement petite et modeste qu’elle ne ressemble même pas à une maison. (...) Il n’a pas même pas un seul morceau de terrain à cultiver, toute sa famille vit du peu de riz offert chaque mois par le gouvernement. »

Yi a passé quarante ans dans la fonction publique, mais sa vie est restée pleine d’honnêteté et de décence jusqu’à la fin de ses jours. En 1634, il s’est éteint à l’âge de 87 ans.

Il fut surnommé « Petit ministre » en raison de sa petite taille. Ouvert d’esprit, il refusa pourtant une vie confortable et agit toujours aux côtés du peuple. C’est grâce aux ministres comme lui que la dynastie Joseon put durer plus de 500 ans.