Cơ quan quản lý chương trình mua sắm quốc phòng Hàn Quốc (DAPA) cho biết chiến đấu cơ đầu tiên do Hàn Quốc tự phát triển KF-21 ngày 19/7 đã thực hiện thành công chuyến bay thử nghiệm đầu tiên tại Đội huấn luyện bay số 3 thuộc Không quân, gần Tập đoàn Công nghiệp hàng không vũ trụ Hàn Quốc (KAI) ở thành phố Sacheon, tỉnh Nam Gyeongsang. Chuyến bay thử nghiệm bắt đầu từ 3 giờ 40 phút chiều, kéo dài trong vòng khoảng 33 phút.

Máy bay KF-21 khi cất cánh có tốc độ tối đa 2.200 km/h tương đương 1,8 Mach. Tuy nhiên, trong chuyến bay thử nghiệm này, KF-21 đã đạt tốc độ 430 km/h.

DAPA giải thích đã tổ chức đợt bay thử lần này nhằm kiểm tra tính năng cất hạ cánh cũng như khả năng kiểm soát vận hành bay trong khi duy trì tốc độ bay nhất định của KF-21.

Chiến đấu cơ KF-21 được trang bị gần như tất cả các phụ tùng thông thường trừ một số phụ tùng liên quan đến radar quét mảng pha điện tử chủ động (AESA). Tuy nhiên, thay vì gắn tên lửa thật, máy bay đã gắn tên lửa mô phỏng có trọng lượng và hình dạng tương tự tên lửa thật.

Như vậy, sau 22 năm kể từ khi cố Tổng thống Hàn Quốc Kim Dae-jung bày tỏ ý định tự phát triển chiến đấu cơ hiện đại trong nước vào cuối năm 2000 và 6 năm rưỡi kể từ khi DAPA bắt đầu phát triển hệ thống vào năm 2016, Hàn Quốc đã thực hiện chuyến bay thử nghiệm thành công đầu tiên của chiến đấu cơ tự phát triển. Đặc biệt, radar AESA được ví như “đôi mắt” của chiến đấu cơ và thiết bị tìm kiếm, theo dõi hồng ngoại đều được phát triển bằng công nghệ trong nước. 

Dù là máy bay thế hệ 4,5, nhưng KF-21 cũng có thể sẽ được phát triển lên thành máy bay chiến đấu tàng hình thế hệ 5 như F-35 nếu được nâng cấp tính năng.

Ban đầu, DAPA dự kiến ​​thực hiện bay thử nghiệm vào sáng ngày 19/7, song thời gian bay đã lùi về buổi chiều do lo ngại thời tiết không đảm bảo. Cơ quan này cho biết thông qua chuyến bay đầu tiên này, quá trình phát triển máy bay chiến đấu phiên bản Hàn Quốc đã bước vào giai đoạn bay thử nghiệm. DAPA sẽ tiến hành thêm hơn 2.000 đợt bay thử nữa với quy mô bay mở rộng hơn, kiểm tra các tính năng và xác định tính phù hợp của vũ khí không đối không. Công tác phát triển hệ thống dự kiến sẽ hoàn tất và đi vào sản xuất hàng loạt từ năm 2026. Quân đội dự kiến sẽ bố trí 120 máy bay KF-21 cho tới năm 2032 để thay thế cho 100 máy bay chiến đấu cũ, có tuổi đời từ 30-40 năm.

Nếu công tác phát triển hoàn tất vào năm 2026 thì Hàn Quốc sẽ là nước thứ 8 trên thế giới phát triển thành công máy bay chiến đấu siêu thanh.